Vincent Garos et Pierre Leboucher, spécialistes français du 470.

Cette discipline, où les Français jouent dans la cour des grands, est pourtant beaucoup moins médiatisée que la course au large.

Les équipiers de Groupama, dirigés par Franck Cammas dans la course autour du monde à la voile en équipage, ont eu droit aux tambours, mardi, à leur arrivée au Cap, la première étape. Quant à ceux de Banque populaire, conduits par Loïck Peyron dans la tentative de record du tour du monde à la voile, ils bénéficient depuis leur départ d’Ouessant d’un concert de trompettes accordées à leur renommée. Le silence qui accompagne l’équipe de France olympique en partance pour les championnats du monde, à Perth, en Australie, n’en est que plus assourdissant.

« La France est surtout connue dans le monde de la voile pour ses marins au long cours. Alors, nous, nous sommes habitués à ne pas faire la “une” », soupire Philippe Gouard, directeur technique national de la Fédération française de voile. Le champ d’action de sa fédération, incompétente sur les skippeurs de haute mer, est restreint aux plans d’eau côtiers, où se mesurent des régatiers barrant de petits bateaux répartis en dix catégories, du 470 au Finn (1) . « Nous nous considérons comme l’université de la voile, poursuit Philippe Gouard. Pas mal de marins connus dans la course au large sont passés par la voile olympique, en particulier des barreurs et des régleurs de voile, qui ont été formés chez nous. »

POLYVALENCE

La voile olympique française mérite cependant mieux que le simple statut d’école d’initiation. La France a remporté la Coupe du monde l’an passé, titre qu’elle doit à la polyvalence de ses athlètes engagés dans les dix catégories, ce qui n’est pas le cas de toutes les grandes nations nautiques comme l’Angleterre, la Nouvelle-Zélande ou même l’Italie. « Notre force, c’est la variété de nos talents qui nous permet de marquer des points partout, poursuit Philippe Gouard. C’est aussi notre faiblesse, car nous sommes éparpillés dans toutes les disciplines. »

Ce qui explique que, malgré un bon niveau d’ensemble, la France peine à briller spécialité par spécialité. Trois médailles aux Jeux olympiques de Pékin, deux à Athènes en 2004. Pour une nation comptant 4 000 km de côtes, on pourrait rêver mieux. Mais les progrès sont réels après le zéro pointé des Jeux de Sydney (2000).

Surtout, Philippe Gouard, qui a pris la barre de la voile olympique française après la débâcle australienne, entend muscler encore le palmarès à Londres. « On espère six médailles, dont une ou deux en or. Avec l’équipe qu’on a, en particulier en 470, ça n’a rien d’inaccessible. Encore faut-il qualifier le plus de bateaux possibles lors de ces championnats du monde, qui nous serviront de répétition générale. »

JEAN-FRANCOIS FOURNEL